Napoleons expedition till Egypten 1798 ledde till att landet öppnades för europeiska upptäcktsresande och vetenskapmän.
En av dem var en ung engelsman, Edward William Lane, som kom till Egypten 1825 för att studera det arabiska språket och sköta sin hälsa.

Medan många andra forskare intresserade sig för landets antika minnesmärken, beslöt sig Lane för att studera och beskriva de moderna egyptiernas liv och samhälle; han förstod att mycket av vad han såg var en kultur på väg att försvinna. Han blev "Mansur Effendi", som talade arabiska, gick klädd som en egyptier, deltog i sällskapslivet och religiösa ceremonier och blandade sig med folket på gator och i basarer.

  Bild över Cairo 1850

 

Hans iakttagelser präglas av upplysningsmannens nyktra syn – och av en moraluppfattning som ännu inte hade börjat kallas viktoriansk. Men bakom det objektiva framställningssättet känner läsaren författarens fascination. (Läs t. ex hur den korrekte gentlemannen drivs av en oemotståndlig impuls och dansar med dervischerna!).

De moderna egyptiernas seder och bruk, först utgiven 1836, kom att bli en klassiker. Både det den gången "moderna" Egypten och författaren tillhör en försvunnen värld – ändå är det förvånande att så mycket av bokens innehåll äger sin giltighet än i dag. Boken innehåller ett hundratal svartvita illustrationer tecknade av författaren.